十、漆黑的灯笼_里山异兽谭

一提到狸，就会想起很多变身的故事。

钱龟（东乡村大字出泽字钱龟）的行者下一带附近，常有狸出现恫吓路人的传言。该地县道沿线只有几户人家，都在竹林背后，光照条件较差。其中有个居酒屋，住在附近的人都爱去那里喝酒。深夜时分，就连隔着溪谷的我家，也能听到那里传出的醉汉的歌声。

距离那一带村民聚落一町左右的地方，就是过去的村界。路边岩石上长着棵香榧一类的大树，树荫投在地面，树根处有座修行者的石像。这里也同时供奉着马头观音、六地藏一类的神佛，道路之下便是寒峡川的湍流，视野绝佳。

下面的内容，是一位尚在人间的老爷子四十五六岁时候的遭遇。那天夜里，他经过此地，发现前方出现了一只漆黑的灯笼。当他与那灯笼擦肩而过时，无意中瞥了眼提灯人的脸，是个满头白发的老太太。但这老太太他从未见过，想了想，他又回头想再确认一番，然而转眼间，老太太和灯笼都消失不见了。当时他吓得汗毛倒竖，瑟瑟发抖。没一会儿，前方又出现了一头兽，伸展着身体横躺在路中央，看着像狗，又像狐或狸，具体是什么不得而知。奇特的是，它明明体型不算大，却把整条路都堵住了。男人不敢贸然从它身上跨过去，只好暂时呆立不动，思索着该怎么办，最后走到那兽的尾巴附近，从那里的空当穿了过去。接着，四周突然变得伸手不见五指，他再也无法前行一步。如果稍有行差踏错，很可能会掉下另一面的悬崖。男人没办法了，只好壮着胆子原地蹲下，从腰间掏出烟盒，抽起烟来。其间，他有一搭没一搭地看着前方，感觉那里有个白色的东西，朦朦胧胧看不太清。凝神细辨，才认出是路尽头的街道。此时抬头望天，星子骤然放出亮光，远山映入眼帘，河流的声响也传入耳中。他怀着一种黎明将至的心情回到家中，之后再也没出现什么怪事。

大约二十年前，还发生过一件事，有人说是狸的恶作剧，也有人说是幽灵作祟。因为有人在那地方看到了村里已经去世的人，还有人遇到一位九十多岁、已不在人世的老婆婆拄着拐杖出现在那里。思来想去，要说这是狸的恶作剧，恐怕冤枉它们了。但另一方面，离这里不远的藤生峰的狸，似乎确实会偶尔出现在数町以外、算桥一带的竹林中。

算桥是个小部落，总共只有两户人家，路边都是田圃。据说那里也有变身为老婆婆的狸出没。一天晚上，出泽有位飞脚行经此地，看见前方有个老婆婆。虽然夜色深沉，老婆婆身上那件和服的条纹却纤毫毕现。她走到泷川的河头、大荷场川的桥边时，就跳入河中不见了。

还有一个可以确定不是狸的故事。从前有个受雇运输石子的女人，从筏子上掉进这里的水潭淹死了。后来，不时会有人看到她慌慌张张地沿着小路朝田圃方向跑来，身上穿的还是落水时的衣裳。人们都说她留下了一个尚在吃奶的孩子，真是可怜；又或是因此，才有人见到了女人的幻影也未可知。她出现的场所也是前面提到的那个地方。