耶稣行事与教导,其所考虑的不仅是对蜂拥而来又常分散而去的广大而又时常变易的群众的一时效果,而是想要建立一种永久性的事业 [116] 。的确,我们对耶稣心目中所想象的当时世界将存在多久,何时结束,是毫无所知的。但不管其长久或短暂,耶稣希望其在人类心中所掀起的运动将会具有极大吸引力并在最大可能限度内改造人类,则是毫无疑义的。这一目标如果没有一个比较狭小的门徒圈子,经常同他在一起,比其他群众受到他思想的更深刻启发和他的精神的鼓舞,是无法完成的。同古代希腊哲学家一样,希伯来先知们,以及后来时期的拉比们,都有较小的门徒圈子在他们的周围。耶稣的直接先驱者施洗约翰更是这样。除了那些成群来去的群众之外,施洗约翰经常有一小圈子不变的门徒在他的周围。
关于施洗约翰,我们不知道他的门徒数目有多少。至于耶稣,大家都熟知他有一个由十二人组成的门徒小圈子。他们的名字记载在新约里的四个地方(《马太福音》 福音书作者包括那些把拣选十二使徒,描绘为一次行动的人在内,都说这个圈子里的不同成员是在特殊情况下,个别地或成对地跟随耶稣的。从历史的情况看来很可能就是这样。但他们所说的发生这事的不同情况,很明显是来源于传说或自由虚构,对于这事的精确考察,将留待以后进行。在共观福音书明显地有这类历史的有约拿的儿子西门和安得烈(《路加福音》里没有提安得烈的名字)和西庇太的儿子雅各和约翰(《马太福音》 在所有的使徒名单里,马太明确地把西门彼得列于[117] [118] 予以记述,倒远比彼得的名称更为合适,如果充满雷鸣般怒吼的启示录真是他写的话,那就对约翰特别合适,如果《路加福音》([119] 。
此外,有一个门徒特别孤立于十二使徒圈子之外,在所有的使徒名单里他都列于末位,那就是叛徒犹大。耶稣怎么让会做出这样事的人在亲近自己的小圈子之内,而且一直待在那里,犹大又是怎么出卖他的老师的,所有这一切从前三福音书看都确实是不可思议的,而从 关于犹大出卖其老师的动机曾尝试过各种不同的解释。最普通的一种推测是,由于耶稣未能满足他关于耶稣为弥赛亚的自私自利的名利希望,也许他还发现耶稣对他本人不如对那三个得宠的门徒那样重视 [120] 。我们对这些推测将不作任何讨论,因为它们在我们的福音传说里是完全没有根据的。另一方面,值得注意的倒是,一种以关于犹大的全部记述及其出卖行为作为一种带有倾向性的虚构的解释尝试 [121] 。这种解释认为,无论是在保罗的著作或约翰的启示录里都未提到过有一个叛徒,两者都绝对肯定了十二使徒的数目,好像他们中没有缺少过一人一样(《启示录》[122] 。这一理论的精明创始人还认为,之所以虚构出一个叛徒来,其动机在于,保罗一派的人为了把这位异邦人使徒安置在十二使徒之中,不从原有使徒数目中排除一人其目的就无法达到,因而就把犹太人出卖耶稣之罪转嫁在犹大身上了。他们还说这件事是福音书的原始作者干的,但他的成就仅限于他所用的作为手段的一面,即从十二使徒中排除出一人去,他想把保罗引进的真实目的却被犹太基督徒派击败了,他们没有敢恢复犹大的地位,而是另选了一个马提亚,从而[123] 的思想还完全是犹太人的思想,如果那样差遣他们,其结果只会对耶稣的目的起反作用。 如果说对于十二使徒我们有理由怀疑他们在耶稣生前曾被差遣出去过,对于他们曾被选召却是没有可怀疑的。对于《路加福音》所记( 我们不明白为了执行这类的使命为什么要用七十个人,而且他后来对他们的吩咐并不是为这个目的而是为了一次宣教旅行。在他们回来时所作的报告中还提到了赶鬼的事,这同预备住处也毫无关系。同样,在对他们的嘱咐里讲到了在他们的宣教活动中要长期在城市和房屋里教训人的问题,这和我们所知道的在耶稣死后使徒们和其他宣教士们的情况一样。但这和在嘱咐完毕之后,紧接着就提到门徒们回来并报告他们所取得的成就这一事实是矛盾的。此外,如果差派七十人是真的实有其事而且是和差遣十二使徒不同,耶稣肯定会为他们在路上给予特别劝告,但与此相反,路加在这里却把马太所记耶稣嘱咐十二使徒的一部分话以及同一福音书作者所记耶稣回答施洗约翰使者以后所说的话应用到七十人身上。
正如已经说过的,唯有[124] 一书的作者用这件事证明耶稣的确就是《申命记》[125] ,把七十门徒理解为异邦使徒的典型也是非常符合 从新约的其他各卷里我们看不到有任何真正的十二使徒的著作。使徒保罗后来所占有的重要地位说明了在耶稣的所有及门弟子中没有一个代表人物能够按照时代发展的要求把耶稣的思想发扬光大起来。在耶稣生前从未和他有过亲密关系而且很可能从未见过他的保罗不得不把这一任务担负起来,这一事实对于基督教的建立具有决定性的影响。耶稣不是在简单的历史真实中向他显现的,而是在他迫害耶稣的从者时从从者的激情所反映的光辉中向他显现的;这种由于受到压迫而高涨起来的激情令他们想到的,不是那位离别了他们的导师,而是行将驾云降临的人子,因而保罗就仿佛在异象中见到了他,这就是说,通过他本人的神魂颠倒了的想象力见到了他;因此对他来说,耶稣从一开始就是一个超自然的天上人物。耶稣的及门弟子们,在他们由于提出了复活概念而战胜了难以忍受的被钉十字架的事实以后,也是这样看待他的。但在他们对于耶稣在世活动的回忆中总还有一缕线索可以把他们对他的思想同他的自然人性联系起来,而这种联系却是保罗所没有的,因此,保罗的想象力就只好像一个没有休止处所的气球一样游荡在太空之中了。耶稣的神化是由不认识耶稣为人的保罗开始的,由那些处境类似希伯来书作者的人们继续下来,最后由在时间和空间方面距他更远的第四福音书作者完成的。