打那以后，特维的生活又恢复了波澜不惊的节奏。像特维这类地方呢，一般没什么消遣，也没什么大盼头。的确，我唯一能想到的大事件就是村子里每年一度的校运动会。于是乎，我每天过得优哉游哉，在庭院里散散步啦、打打网球啦，还有就是尽一切人事想办法躲着炳哥。
要是想快快乐乐地过日子，这最后一件事断断不能少。这个苦命鬼因为辛西娅的事大受打击，老是拦住你的去路，倾吐满腹衷肠。更有甚者，这天早上他居然趁我不紧不慢地吃早餐的当儿闯了进来。这下我决定先发制人。晚饭后听他叽叽歪歪呢，我总是无所谓的，甚至午饭后我也就忍了，但是早饭却绝对不行。虽然伍斯特是和蔼可亲的代名词，但咱们也是有底线的。
“听着，老朋友。”我说，“我知道你心碎神伤什么的，日后有机会我也很乐意听你细细道来，不过——”
“我不是来谈这个的。”
“不是？好样的!”
“从前种种，”炳哥说，“都如昨日死。咱们以后再也别提了。”
“好嘞!”
“我灵魂深处伤痕累累，但一个字也不要说。”
“不说。”
“视而不见，置若罔闻。”
“一定的!”
这些日子以来第一次见他这么理智。
“今天早上来找你，伯弟。”他一边说，一边从口袋里摸出一张纸，“是要问问你，要不要再碰碰手气。”
要说咱们伍斯特最不缺什么，那就是体育精神啦。我把没吃完的香肠一口塞进嘴里，直起身子竖起耳朵。
“继续。”我说，“你勾起了我的好奇心，老兄。”
炳哥把那张纸往床上一放。
“下星期一——”他说，“不知你知不知道，村里要举办一年一度的校运动会。为此威克哈默斯利勋爵会借出公馆的庭院。届时会有各种游戏、魔术表演、掷椰子，帐篷里还备有茶点。再有就是比赛啦。”
“知道，辛西娅都跟我说了。”
炳哥脸上一阵抽搐。
“你别提那个名字成吗？我又不是石头做的。”
“对不住!”
“嗯，刚才说到，狂欢节定在下星期一。问题就是，咱们上不上？”
“什么叫‘上不上’？”
“我是指比赛。施特格斯组织讲道让步赛小赚了一笔，所以决定就这些比赛再搞一次。赌客可以按各自的喜好选择预先下注还是起跑投注。我觉着咱们应该琢磨琢磨。”炳哥说。
我按响铃。
“我得咨询一下吉夫斯。没有他的建议，我什么冒险活动都不碰。吉夫斯，”他翩然而至，“帮把手。”
“少爷？”
“原地待命，我们要听听你的意见。”
“遵命，少爷。”
“从头道来吧，炳哥。”
炳哥开始从头道来。
“怎么样，吉夫斯？”我问，“咱们要不要下手？”
吉夫斯沉思了一阵。
“我倾向于支持这个想法，少爷。”
足矣。“好。”我说，“那咱们就成立辛迪加，一举灭了庄家。我出钱，你出计，炳哥——你出什么，炳哥？”
“先把我捎着，钱我过后再算。”炳哥说，“我想我有办法帮咱们在‘母亲组套麻袋赛跑’中捞一笔。”
“那好。你就是‘内线’啦。都有哪些项目？”
炳哥拿起那张纸开始研究。
“第一场好像是14岁以下少女组五十码短跑。”
“有什么想法吗，吉夫斯？”
“没有，少爷，我对此一无所知。”
“接着呢？”
“男女混合动物土豆赛跑，全部年龄组。”
听着新鲜。以前各种大型比赛中都没听过啊。
“是什么？”
“挺有新意的。”炳哥说，“参赛者两人一组，每组分配一种动物的叫声和一只土豆。举个例子吧，就说你和吉夫斯一组。吉夫斯站在某个固定地点拿着土豆。你蒙着眼睛学猫叫，同时吉夫斯也学猫叫，你就顺着声音往吉夫斯那边跑。其他的参赛者就学牛叫猪叫狗叫什么的，各自找他们拿土豆的伙伴，对方也要学牛叫猪叫狗叫什么的——”
我赶紧打断这可怜虫。
“要是喜欢动物那还挺好玩的。”我说，“但总体来说——”
“所言极是，少爷。”吉夫斯说，“还是不碰为妙。”
“太没谱了，啊？”
“正是，少爷，表现难以预测。”
“那继续，炳哥。然后是什么？”
“母亲组套麻袋赛跑。”
“啊，这还差不多。你刚才说有情报。”
“烟草店老板娘佩恩沃西太太是个中好手。”炳哥信心满满地说，“昨天我到她家店里买烟，她说自己在伍斯特郡的游乐会上拿过三次冠军。她不久前刚搬来，所以谁也不知道。她答应我保持低调，我觉着咱们能下个好价钱。”
“那就押十镑，赌她前三吧，吉夫斯？”
“我赞成，少爷。”
“少女组勺子运鸡蛋自由赛。”炳哥接着念。
“这个怎么样？”
“我想未必值得投资，少爷。”吉夫斯说，“都说去年的冠军萨拉·米尔斯稳赢，她定然是大热门。”
“很厉害，是吗？”
“村里人说她舀蛋的手法十分精彩，少爷。”
“那还有一个障碍赛。”炳哥说，“我看挺悬，好比押中全国越野障碍赛马似的。父亲组剪帽子竞赛——又是个投机项目。然后就剩一个唱诗班一百码让步赛，奖品是白镴杯，由牧师颁发，参赛条件，主显节第二个星期日前没变声的男孩均可。去年威利·钱伯斯轻松获胜，让了15码。不过估计按今年的让步条件他就没戏了。我不知道还能推荐谁。”
“我似乎有一个建议，少爷。”
我饶有兴趣地望着吉夫斯。他差一点就称得上小激动，这种情形我以前可从来没见过。
“你有什么秘密消息？”
“的确，少爷。”
“王牌？”
“少爷形容得恰到好处。我可以自信断言，唱诗班让步赛的冠军或许就和咱们住在同一屋檐下。哈罗德，公馆的小听差。”
“小听差？你是说那个跑来跑去打杂的小胖子？嘿，该死，吉夫斯，说到看人呢，我比谁都佩服你的本事，不过哈罗德要是能讨得裁判的青睐，那我可见鬼了。就他那个皮球身材，再说我每次看见他，他总是倚在那儿打瞌睡。”
“他有30码的让步优势，可能会胜过零让步的选手。这孩子健步如飞。”
“你怎么知道？”
吉夫斯一声轻咳，浮现出恍然若梦的神情。
“少爷，最初意识到他有这份本领时，我同样大吃一惊。事情是这样的，那天上午，我想捉住他教训一记耳光——”
“老天，吉夫斯!你吗？”
“是，少爷。这孩子口无遮拦，谈论我的外表时出言不逊。”
“他说你外表什么了？”
“我已经记不得了，少爷。”吉夫斯口气有点冷傲，“总之出言不逊。我打算叫他认错，但他把我甩出数码，溜之大吉。”
“可我说，吉夫斯，这太不可思议了。还有，他要真是个飞毛腿，村里人怎么会都不知道？他肯定和那些男孩子一起玩儿吧？”
“不，少爷。哈罗德是勋爵阁下的听差，因此并不同村里的同龄人往来。”
“小势利眼，啊？”
“他对‘阶级有别’的观念的确有清晰的认识，少爷。”
“你确定他是个神童？”炳哥说，“我是说，要是不确定，最好别轻易下水。”
“如果少爷希望亲自检验一下他的体能，我可以安排一场秘密预赛，相当简单。”
“我得说证实过后我会放心不少。”我说。
“那么若少爷允许，我就从梳妆台上拿一先令——”
“做什么？”
“我打算收买他，少爷，叫他去挑衅第二男仆的斜视问题。查尔斯对此较为敏感，想来会逼得哈罗德奋力逃跑。请少爷半小时后静候在一层走廊窗户，注意后门的方向——”
我穿衣服好像第一次这么匆忙。一般来说，我更衣可谓是慢条斯理精打细算。我喜欢把领带打得恰到好处，裤子穿得服服帖帖。但是这天早上我激动得没了心思，于是胡乱套上衣服，和炳哥赶到窗户边，比预定的时间早了一刻钟。
从走廊窗户向外望去，是一处挺宽敞的院落，延伸到约20码开外，连着一面高墙。高墙中间开着拱门，另一侧是弧形的车道，约莫有30码，尽头是一片茂密的灌木丛，再往后就看不见了。我假设自己是那个小子，想象被第二男仆追着该如何规划逃跑路线。只有一个办法——直奔灌木丛，钻进去藏身。这就是说，至少得跑出50码——这是个绝佳的试练机会。要是哈罗德能一路领先第二男仆，安全抵达灌木林，那全英国上下就找不出哪个唱诗班男童敢在一百码赛跑中让他30码。我等啊等，心里七上八下的，感觉足足等了几个钟头，这时外面突然传来一阵骚动，只见一个圆滚滚的蓝色身影嗖地窜出后门，像匹野马似的朝着拱门飞奔而去。大约两秒钟后第二男仆才现身，正奋起直追。
绝了，没得比了。别的选手根本轮不上。那男仆还没跑完一半的距离，哈罗德已然钻进了灌木丛，正往外扔石子。我转身回房，兴奋得骨头都痒了。在楼梯上碰见吉夫斯的时候，我激动得差点一把握住他的手。
“吉夫斯。”我说，“没说的!伍斯特的票子都押这孩子!”
“遵命，少爷。”吉夫斯回答。
乡间的赛事有一个最大的缺点，就是发现了宝贝之后下手动作不能太大，不然就要打草惊蛇，惹得庄家起疑心。施特格斯这个人，别看他满脸粉刺，可不是等闲傻子，这我已经有所展示。要是我押得太多，这家伙准保能猜个八九不离十。不过，我总算代“辛迪加”押了个好价钱，但他也的确动起了念头。我听说接下来的几天他在村子里到处打探哈罗德的事，所幸没人知道任何消息，最后呢，我估计他觉得，我准是靠着那30码的让步优势才放手一搏。民意普遍在吉米·古德和亚历山大·巴特利特两者间犹豫不决，前者让10码，赢7赔2，后者让6码，赢11赔4。零让步的威利·钱伯斯目前的行情是赢2赔1，但无人响应。
事关重大，我们丝毫不敢掉以轻心。刚以赢100赔12的好赔率下了注，我们就着手对哈罗德展开了严格训练。这活儿真累死人，至此我也终于明白，何以大多数的名教练都神色严峻沉默寡言，一副忍辱负重的样子。这孩子一刻也少不得人看着。跟他灌输名声荣誉什么的概念啦，叫他想象妈妈接到他的来信说自己赢了个真正的奖杯什么的，全是白费力气，哈罗德这臭小子一发现训练意味着戒甜食、做运动、不抽烟，就死也不肯配合，最终大伙只有时刻保持警惕，这才勉强叫他维持在现状。最大的障碍是节食。至于运动，我们差不多每天早上都会安排一段剧烈冲刺，当然是借着第二男仆的帮忙。钱是省不下的，但这也没办法。总而言之，这孩子要么趁着管家一不留神就往厨房跑，要么就是溜进吸烟室顺一把上等土耳其香烟，训练起来真叫人叫苦不迭。我们只能期望他到时候能凭着天生的好体魄过关斩将马到成功。
这天晚上炳哥从球场回来，说发生了一件事，叫人听了颇为忧心。他现在每天下午都带哈罗德去当球童，当作中等程度的锻炼。他一开始还把这事当成笑话，可怜的笨蛋!他一开口简直乐得冒泡。
“我说，今天下午可有意思了，”他说，“可惜你没看到施特格斯那副德行。”
“施特格斯什么德行？他怎么了？”
“他瞧见哈罗德的脚法那会儿。”
我不由得心头一紧，预感大难将至。
“老天!你不是叫哈罗德在施特格斯面前展示脚法了吧？”
炳哥惊愕地拉长了下巴。
“我可没想到这一层。”炳哥懊丧地说，“但也不是我的错呀。我和施特格斯打了一局，然后就去俱乐部会所喝了一杯，叫哈罗德独自拿着球杆在外面等着。五分钟后我们出来的时候，那小子正在石子路上拿着石块对着施特格斯的司机练侧飞球呢。他一看见我们，立刻把球杆一扔，一溜烟奔向天际。施特格斯那叫一个目瞪口呆，就连我也大开眼界。这小子绝对尽了全力。当然啦，这事是有点闹心，不过，我这会儿想。”炳哥精神一振，“也没什么大不了的。咱们注下得好，就算大家知道这孩子有实力，咱们也亏不着。他也就是胜算高了，但也不影响咱们。”
我和吉夫斯你看我我看你。
“他要是没了胜算，自然会影响咱们。”
“所言极是，少爷。”
“什么意思？”炳哥问。
“依我看，”我说，“施特格斯会在比赛前对他下毒手。”
“老天!我压根没想过这茬!”炳哥脸色煞白，“你觉着他真会下手？”
“我觉着他会抓住一切机会。施特格斯不是省油的灯。从现在开始，吉夫斯，咱们得擦亮眼睛，盯住哈罗德。”
“一定，少爷。”
“时刻保持警惕，啊？”
“正是，少爷。”
“你八成不愿意和他睡一间屋子吧，吉夫斯？”
“是，少爷，恕我不能欣然从命。”
“嗯，换我也不乐意。可该死，”我说，“咱们怎么先乱了阵脚？慌了神了，这可不行。而且，就算施特格斯有这个打算，他哪有机会接近哈罗德？”
炳哥却无论如何不肯乐观起来。他这个人，喜欢抱着病态的想法，有半点机会都不放过。
“对大热门下毒手，办法可多着呢。”他一副病得要死的声调，“不信你去读赛马小说。在《功败垂成》里，贾斯珀·莫莱弗勒勋爵收买了马房领班，趁德比马赛的前一晚往‘俏贝琪’的马鞍里塞了一条眼镜蛇，害它差点不能上场!”
“哈罗德被眼镜蛇咬的概率有多大，吉夫斯？”
“我认为十分渺茫，少爷。况且即便出现这种情况，以我对这孩子的了解，我想咱们担心的对象倒是那条蛇。”
“反正呢，时刻保持警惕，吉夫斯。”
“自不必说，少爷。”
坦白说，接下来那几天，炳哥实在叫我有点忍无可忍。手头掌握着一个种子选手，谨慎照料是理所应当，但我觉得炳哥做过了头。这家伙满脑子赛马小说的情节，据我有限的了解，这种故事里头，赛马主角开赛前至少要历经十几回毒手。炳哥像块膏药似的天天黏着哈罗德，一刻也不肯让对方离开自己的视线。当然啦，我理解这事对他有多重要。赢够了钱，他就能辞了家教的工作杀回伦敦。但话虽如此，他也没有理由连着两次凌晨三点把我吵醒——第一次说我们应该亲自准备哈罗德的饮食，免得被人下药；第二次说他听到灌木丛里有奇怪的动静。后来他还坚持叫我去监督星期日的晚间礼拜，因为第二天就比赛了。这下，我的忍耐终于到了极限。
“干吗？”我对晚祷一向不大热衷。
“唉，因为我自己去不了，我那天不在。我今天要带埃格伯特去伦敦。”埃格伯特就是勋爵家的公子，炳哥的学生，“他要去肯特，我得送他到查令十字车站。我都闹心死了。星期一下午才回来，估计大半场都赶不上。所以，一切就靠你了，伯弟。”
“那，咱们也不用非派个人去晚间礼拜呀。”
“笨蛋!哈罗德不是唱诗班的吗？”
“那又怎么样？你要是怕他飙高音扭断了脖子，我去也帮不上忙。”
“傻瓜!施特格斯也是唱诗班的，礼拜之后他恐怕要捣鬼。”
“胡说八道!”
“真的吗？”炳哥说，“那，不妨告诉你，在《巾帼骑手詹妮》里，大反派趁比赛前一天晚上绑架了大热门的骑师，而只有他才驾驭得了那匹马。要不是女主角女扮男装，穿上骑师服，又——”
“唉，行啦行啦。不过，要是真的有危险，那依我看，最简单的办法就是哈罗德星期日晚上不去，不就得了？”
“他必须得去。你以为那个厌恶小子是品格的表率、人见人爱吗？他在村子里可是恶名远扬。因为逃唱诗班的次数太多，牧师警告他，只要再有一次不来，就开除他。要是他比赛前一天晚上被取消资格，那咱们这傻瓜可是当定了!”
既然如此，那我自然毫无选择，只得乖乖跟着去。
乡间教堂的晚间礼拜总是叫人昏昏欲睡心平气和，有点完美的一天即将结束之感。老赫彭斯托尔站在讲道坛上，语调不紧不慢，有点颤颤巍巍的，很有助于走神。大门敞开着，空气中混合着树木、金银花、霉菌和乡亲们礼拜正装的味道。目光所及处，农夫们撑着身子，姿势很放松，呼吸很深沉。一开始扭来扭去坐不住的孩子们这会儿都歪着倚着，像吃撑了昏睡过去了。夕阳西下，几缕余晖透过彩色玻璃窗照进来，鸟儿在枝头叽喳，村妇们的裙摆在寂静中簌簌作响。澄澈宁静。我想说的就是这个，我心中一片澄澈宁静。每个人心中都是一片澄澈宁静。正因为如此，爆炸发生那一刹那，简直如同末日。
我说爆炸，是因为我就是这个感觉。就在前一刻，大家还都沉浸在如梦的沉寂中，空气中只有老赫彭斯托尔宣讲“爱邻如爱己”的声音。突然之间，不知哪儿爆发出一阵惊天动地的尖叫，从双眼之间直插进大脑，沿着脊梁骨一直蔓延到脚心那种。
“噫——!啊——噫!噫——”
那声音就像六百只猪同时被拧住了尾巴，不过发声的是哈罗德那孩子，他好像突然抽风了，只见他跳上跳下，拍打着自己的后背，每隔一秒钟就用力吸一口气，再接着尖叫。
怎么说呢？晚间礼拜布道的时候出了这等事，不可能没人指指点点。教众忽悠一下子从昏迷中醒来，一窝蜂地爬到椅子上想看着究竟。赫彭斯托尔一句话没说完，也转过身来。有两个异常冷静的教堂司铎从走廊里跳出来，矫捷如猎豹，抓住了尖叫不止的哈罗德，把他押进了法衣室，就看不见了。我一把抓起帽子，绕到后门，心知大事不妙。我猜不出究竟是怎么一回事，但心里隐隐觉得，这背后恐怕就是施特格斯那个小人动的手脚。
我赶到时门反锁着，等我终于叫人给我开了门的时候，这出戏似乎已经步入尾声。赫彭斯托尔身边围了一圈唱诗班男童、司铎、司仪什么的，听他疾言厉色地教训倒霉鬼哈罗德。这场即兴演说必然相当带劲，可惜我只听到了个结尾。
“不知羞耻的孩子!你竟然胆敢——”
“人家是敏感性皮肤嘛!”
“现在没空听你说什么皮肤——”
“有人往我脖子后面塞了一只甲虫!”
“胡说!”
“我感到有虫子在爬——”
“荒唐!”
“很不可信，是吧？”我身边有个声音说。
是施特格斯，可恶。他套着一袭雪白的袈裟还是法衣，不管叫什么吧，一副忧心忡忡的表情。这个卑鄙小人厚颜无耻幸灾乐祸，还敢跟我四目相对，眼皮都不眨一下。
“往他脖子后放甲虫的人是不是你？”我喊道。
“我？”施特格斯说，“我!”
赫彭斯托尔蒙上了黑纱。
“你说的话我一个字也不信，不知羞耻的孩子!我警告过你，这次不会再原谅你了。从现在起，你不再是我唱诗班的一员。走吧，不可救药的孩子!”
施特格斯拽了拽我的袖子。
“这么一来，”他说，“你下的注，知道吧——怕是打了水漂啦，亲爱的朋友。真可惜，你没选起跑投注。我一直觉得只有起跑投注才安全。”
我瞟了他一眼，当然，眼色不善。
“还好意思说赢要赢得光彩!”我撂下一句话，故意话中带刺。天啊!
吉夫斯听到这条消息表现得很镇定，不过我觉得他表面上虽然平静，心里也有点慌。
“施特格斯先生足智多谋，少爷。”
“你的意思是他卑鄙无耻吧。”
“或许少爷形容得更为贴切。不过，赛场上风云莫测，心中不服也无济于事。”
“我要是像你这么乐观就好了，吉夫斯!”
吉夫斯微微一颔首。
“如此一来，我们似乎只能指望佩恩沃西太太了。若她能不愧于利透先生的溢美之词，在母亲组套麻袋赛跑中崭露头角，那么我们总算输赢相抵。”
“是，但咱们还以为能大赚一笔，这总是叫人好生失望。”
“少爷，入账的可能或许并非没有。利透先生出发之前，我请他代表‘辛迪加’押了一个小数目在少女组勺子运鸡蛋自由赛上。在此还要多谢少爷美意，让我加入了辛迪加。”
“押萨拉·米尔斯？”
“不，少爷，押了一位无人看好的选手，普鲁登斯·巴克斯特，也就是勋爵阁下园丁主管的女儿。园丁先生告诉我，他女儿手很稳当，每天下午都要从小屋里端一杯啤酒给他，而且从来也没有端洒过一滴。”
那，听上去小普鲁登斯平衡能力是不错，就是不知道速度如何。有萨拉·米尔斯这种老马参赛，这场比赛基本如同经典赛，而在这类重大赛事中，一定得有速度才行。
“我懂得这是兵行险着，少爷，不过，我认为这不失为明智之举。”
“你是押她能取得名次，是吧？”
“是，少爷，前三名。”
“那，我看成吧。从我认识你，还从来没见你出错。”
“多谢少爷信任。”
坦白说，我要是想过一个轻松愉快的下午呢，基本原则就是离村校运动会越远越好。太难对付。但是由于此次非同小可，大家明白我的意思吧，我只有搁下成见走这一遭。结果不出所料，一切情况都叫人打怵。这天温暖宜人，公馆庭院里熙熙攘攘的都是些农户，都快化成了一锅粥。孩子们闹腾来闹腾去。其中有一个小丫头主动攥住我的手，再也不肯放松，任由我领着翻过人山人海，总算到了母亲组套麻袋赛跑的终点线。我们还没相互介绍过，不过她大概觉着谁做听众也无所谓，自顾自地讲自己如何在摸彩袋环节中了个布娃娃，并且大有不厌其详的派头。
“我要给她取名叫格特鲁德。”她说，“每天晚上给她脱衣裳，哄她睡觉，早上叫她起床，给她穿衣服，晚上哄她睡觉，第二天早上叫她起床给她穿衣服——”
“我说，乖丫头。”我说，“不是想催你什么的，不过你能不能提炼一下精华？我急着要看这场比赛的结果。伍斯特的命运可都系在这上头。”
“我一会儿也要比赛。”她暂时扔下了布娃娃的话题，开始屈尊俯就地跟咱们老百姓聊天。
“是吗？”我心不在焉，忙着从人堆里张望赛道，“什么比赛？”
“勺子运鸡蛋。”
“不是吧？你就是萨拉·米尔斯？”
“才没有!”这孩子一脸鄙视，“我是普鲁登斯·巴克斯特。”
如此一来，我们的关系自然起了变化。我饶有兴趣地打量她。这可是咱们押的宝啊。坦白说，她不像是飞毛腿，矮矮胖胖的。有点疏于锻炼吧。
“我说，”我说，“既然如此，你就不该顶着大太阳跑来跑去的，待会累着就不好了。你得养精蓄锐，老朋友。过来坐在树荫底下。”
“我不想坐下。”
“那，也别累着。”
这孩子扑到另一个话题上，像花蝴蝶在花间飞舞。
“我是好孩子。”她说。
“我相信。我还希望你是勺子运鸡蛋的好手。”
“哈罗德是坏孩子。哈罗德在教堂里尖叫，所以人家不让他来参加运动会。我很高兴。”这个女性之典范皱着鼻子，一派高风亮节，“因为他是坏孩子。他星期五还揪我的辫子。哈罗德不能来运动会!哈罗德不能来运动会!哈罗德不能来运动会!”她唱了起来，像喊口号似的。
“别哪壶不开提哪壶啦，亲爱的园丁之女。”我恳求道，“你是不知道，你这可说到了我的伤心事。”
“啊，伍斯特，年轻人!看来你和这位年轻的小姐交了朋友？”
是赫彭斯托尔。他满面春风，一望便知是聚会的灵魂人物。
“我很欣慰，亲爱的伍斯特。”他接着说，“看到你们年轻人全身心投入到我们这场小小的欢庆活动中。”
“啊，是吗？”
“啊，是的!就连鲁伯特·施特格斯也是。坦白说，今天下午我对鲁伯特·施特格斯大为改观。”
我可没有，但我没吱声。
“我一直以为鲁伯特·施特格斯这个年轻人——私下告诉你吧，自私自利，要他为同伴的利益做点贡献，他断然不肯。不过，刚才短短半个小时内，我两次看到他陪着佩恩沃西太太，也就是我们可敬的烟草商的妻子，去帐篷里用茶点。”
我立刻弃他而去。我甩开巴克斯特不肯放松的小手，奔向母亲组套麻袋赛跑的终点线。比赛马上要结束了。我有种可怕的预感，只怕这紧要关头又要有人捣鬼。我碰见的第一个人就是炳哥。我一把抓住他的胳膊问：“谁赢了？”
“不知道，我没注意。”这老兄苦涩地说，“反正不是佩恩沃西太太，见鬼!伯弟，施特格斯那个小人是咱们身边数一数二的毒蛇。我也不知道他是怎么知道的，反正他得到了风声，晓得她是危险人物。你猜他耍了什么手段？他在比赛开始五分钟前，诱骗这可怜的妇人去吃茶点，叫她灌了一肚子蛋糕茶水，结果刚跑了20码她就不行了，一下子跌倒就起不来了!唉，不过谢天谢地咱们还有哈罗德!”
可怜的笨蛋!我瞪着他。“哈罗德!你还不知道？”
“听说？”炳哥脸色泛青，“听说什么？我什么也没听说呀。我这才回来五分钟，下了火车就赶来了。出什么事了？快告诉我!”
我报告了情况。他一时呆望着我，像见了鬼似的，然后微弱地呻吟了一声，踉踉跄跄地转身走进人群里不见了。这可怜虫吓得不轻，但他伤心也是在所难免，我不怪他。
这会儿大家开始清理赛场，为勺子运鸡蛋赛做准备。我想不如原地不动，观望冲刺好了。此时我已不抱太大的希望。小普鲁登斯固然口才惊人，但我怎么看她都不像冠军苗子。
我从人缝里向外张望，开场好像挺精彩。领头的是个红头发的小个子，排在第二的是个金发的小雀斑，后面萨拉·米尔斯紧追不舍。我们的候选人混在其他选手中间，乱哄哄地跑成一团，被前三名落得远远的。其实这会儿胜负已成定局。萨拉·米尔斯握勺子的手法浑然天成，自有一种优雅、一种娴熟。她速度不慢，但勺子里的蛋却纹丝不动，可谓是天生的鸡蛋神运手。
优劣很快见分晓。离终点线还有30码，红头发一跤跌倒，鸡蛋直飞了出去。金发小雀斑勇气可嘉，可惜跑了一半就没了后劲，萨拉·米尔斯一马当先，稳稳当当地领先好几个身长，实至名归。金发名列第二。一个穿着蓝方格衣裳吸鼻涕的小丫头击败了穿粉衣服的大圆脸，而吉夫斯的“兵行险着”——普鲁登斯·巴克斯特，不知是第五还是第六，我没看清。
我被人流推挤着，身不由己到了领奖台前。老赫彭斯托尔正准备颁奖。我发现身边站着的正是施特格斯。
“嗨，老伙计!”他一脸灿烂，“你今天手气不佳呀。”
我一语不发，冷眼看着他。当然，跟他怎么讲都是白费。
“大手笔的赌客运气都不怎么样。”他接着说，“倒霉的炳哥·利透，他在勺子运鸡蛋上可输惨了。”
我本来不想搭理他，但听到这话不禁吃了一惊。
“什么叫输惨了？”我问，“我们——他押的数目很小啊。”
“你的大小标准我是不清楚。他押了三十镑，赌普鲁登斯·巴克斯特进前三。”
我只觉天旋地转。
“什么？”
“三十镑，赢十赔一。我还以为他有什么内部消息，这么看来是没有。这场比赛和预测结果一样。”
我脑袋里一阵算计，刚要算出“辛迪加”输了多少，这时赫彭斯托尔的声音从远处传来，有点模模糊糊的。刚才颁前几个奖项的时候，他如慈父一般，乐呵呵的。这会儿他突然严肃起来，很痛苦的样子。他以悲天悯人的目光凝视着围观的人群。
“至于刚刚结束的少女组勺子运鸡蛋赛。”他说，“我不得不忍痛履行职责。鉴于情节严重，不能置之不理。毫不夸张地说，我对此痛心疾首。”
他停顿了五秒钟，叫大伙猜猜他痛心疾首的原因，然后才开口。
“各位知道，三年前，我不得已取消了每年运动会中‘父亲组四分之一英里赛跑’的项目，因为有人向我检举，村酒馆有人设下赌局，至少有一次，速度最快的选手竟然涉嫌在比赛中串通作假，情况异常可疑。坦白承认，我对人性的信念因为这件憾事产生了动摇。即便如此，我也仍然抱有信心，认为至少有一个项目总不会沾染到犯规以图谋利的恶劣风气。我指的就是少女组勺子运鸡蛋赛。唉，事实证明，我太过乐观了。”
他又停顿了一阵，激动得说不出话来。
“为免各位徒增烦扰，具体细节我不加赘述。简而言之，比赛开始前，村里的一位陌生人，也就是公馆某位客人的男仆——我点到为止，不会透露此人身份——主动接近了几位选手，给了每人五先令，条件是他们保证——咳，取得名次。事后他备感悔恨，于是前来向我坦白了自己的所作所为，可惜为时晚矣。大错已经酿成，他们必得自食恶果。此时此刻，不能轻言饶恕，我必须坚持原则。我宣布，萨拉·米尔斯、简·帕克、贝西·克莱、罗西·朱克斯四人，即跨过终点标杆的前四名选手，由于违反业余选手身份，取消参赛资格。因此，这个精美的针线包，就由威克哈默斯利勋爵亲手颁发给普鲁登斯·巴克斯特。普鲁登斯，上台领奖!”
[1] Derby，位于伦敦东南埃普瑟姆丘陵(Epsom Downs)马场。
[2] The British ssics，指五场高级别无障碍平地赛马。
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